La compétition sur route demeure l’élément moteur du sport cycliste. Elle regroupe cinq catégories d’épreuves : les classiques, les courses par étapes, les CLM « Contre La Montre » individuel ou par équipes, les courses en circuit – sur lesquels se disputent notamment les championnats nationaux, mondiaux, Jeux Olympiques – et les critériums.

Les classiques : ce sont les courses dites de « ville à ville », disputées « en ligne », aux parcours parfois spécifiques, tels : les pavés de Paris-Roubaix, les longues lignes droites de Paris-Tours, etc… La première classique fut Paris-Rouen, organisée en 1869.

Les courses par étapes : qui dit « étapes », dit plusieurs jours de course pouvant aller de 2 jours jusqu’à 21 ou 22 jours (cas du Tour de France). Le classement se fait par addition des temps journaliers : c’est le classement général. Il existe aussi des classements annexes : classement par points (sprinters), le meilleur grimpeur, le meilleur jeune, le plus combatif, etc…

 Les « contre-la-montre » : appelé aussi l’épreuve de vérité car le coureur est seul face au chronomètre. Contrairement à la course en ligne où les coureurs partent tous ensemble, les coureurs prennent le départ l’un après l’autre, à intervalle de temps régulier. Le classement s’effectue en fonction du temps réalisé. Le contre la montre peut aussi se disputer par équipes. Le nombre de coureurs retenus dans chaque équipe varie selon le caractère de l’épreuve (2, 3 ou 4 coureurs lors d’une épreuve d’une journée ; et une équipe au complet dans le cadre d’une course par étapes).

 Les courses en circuit : les plus connues sont les Championnats de France et les Championnats du Monde. Courses d’un jour sur des circuits à parcourir un certain nombre de fois. Ces épreuves désignent ceux qui porteront le maillot tricolore ou le maillot arc-en-ciel pendant une année.
Parmi les épreuves en circuit, il faut signaler les courses de côtes : très en vogue il y a quelques années, elles sont moins nombreuses aujourd’hui. Il reste néanmoins le « Trophée des Grimpeurs » qui a remplacé la « Polymultipliée de Chanteloup ». En Espagne, nation qui a toujours révélé de célèbres grimpeurs, cette spécialité connaît toujours un grand succès.

 Les critériums : ces épreuves généralement organisées après le Tour de France, sont l’occasion d’approcher les vedettes. Courues sur des distances totales relativement courtes (moins de 100 km), souvent en « nocturne », les critériums se disputent sur des circuits d’une longueur de qui peut varier de 800 m à 4 km, « en ville » la plupart du temps.
Les différentes disciplines de la route justifient bien évidemment le choix d’un matériel spécifique, avec l’emploi de braquets appropriés en fonction des parcours. Les distances à parcourir ainsi que les développements utilisés varient en fonction des épreuves, mais également des catégories de coureurs.